胡杨林里，裹挟着沙尘的风如猛兽般咆哮着，带着沙砾的风粗糙而生疼地打在脸上。
残阳似血，如血的余晖被风卷着，将萧长风的影子拉得老长，在地上投下一道狭长而孤寂的轮廓，那影子在沙尘中隐隐绰绰，仿若也在风中瑟瑟发抖。
他望着火盆里最后一点灰烬被风卷走，那灰烬在空中打着旋儿，恰似一只黑色的蝴蝶。
灰烬轻轻擦过他的脸颊，留下一丝温热后的冰凉。
指尖无意识地摩挲着虎贲令上的纹路，那纹路粗糙而坚硬，在指尖滑过，仿佛带着岁月的痕迹。
镇北关的事已了，可西凉的棋局才刚刚铺开。
牛勇。他低唤一声，声音如砂纸擦过般粗粝，在寂静的空气中格外清晰，仿佛能激起一阵细微的震颤。
末将在！黑铁塔似的汉子立刻从关楼阴影里跨出，铠甲与地面摩擦，发出沉闷的声响，铠甲上还沾着王雄挣扎时甩的泥点，带着一股淡淡的泥土腥味。
备马。萧长风扯下手套，“啪”地一声甩在案上，“去张侍郎府。”
牛勇的瞳孔微微一缩，萧长风心里比谁都清楚，张承安作为西凉新崛起的户部侍郎，既不依附老臣派系，也不靠拢军方，这种中立派有着举足轻重的分量。
马蹄踏过青石板，发出清脆的“哒哒”声，好似激昂的鼓点，在空旷的街道上回荡，敲打着寂静的夜色。
暮色渐渐漫进侍郎府的朱漆门廊，那朱漆在余晖下闪烁着诱人的光泽，凑近还能闻到淡淡的油漆味。
门房见是虎贲令的旗号，连通报都免了，哈着腰引着人往正厅去，脚步声急促而慌乱，在木质的走廊上发出“咚咚”的声响。
正厅里，陈年老普洱的香气醇厚而悠长，丝丝缕缕钻进鼻腔，让人忍不住深吸一口，仿佛连心肺都被这香气洗净了。
张承安穿着半旧的青衫，正低头拨弄着茶海，茶海在他指尖转动，发出轻微的“嗡嗡”声。
听见脚步声，他也不抬眼，淡淡地说：萧将军倒是好兴致，刚收拾完王雄，就来寒舍喝茶？
萧长风在对面木椅上坐定，木椅发出“嘎吱”一声轻响，宛如木椅在岁月中发出的一声叹息。
他目光扫过案头堆着的账本，最上面那本边角卷翘，明显是常翻的，账本的纸张带着一股陈旧的纸墨味。张大人管着天下钱粮，某若连您的茶都喝不上，还谈什么治西凉？
张承安的茶夹“咔”地轻响一声，在安静的正厅里格外清晰，好似在寂静中突然响起的一声脆铃。
他终于抬眼，目光如刀锋般刮过萧长风的肩，带着一丝锐利和审视：治西凉？萧将军不过是借我镇北关立威，转头怕要回大燕当他的纨绔吧？
茶盏在萧长风掌心转了半圈，温热的触感透过掌心传来。
他忽然笑了：张大人可知王雄私吞的关税，有三成进了燕商的账？
张承安心中一凛，他虽知道王雄在镇北关有些不规矩的行为，但没想到萧长风竟查到了这样的程度，且背后还牵扯到燕商，这让他不得不重新审视眼前这位年轻的将军。
他的手指微微握紧了茶夹，内心快速思索着。
某烧了那劳什子新规，并非要坏规矩。萧长风从袖中抽出一叠纸，纸张摩擦发出“沙沙”声，推过案几，“而是要立个新规矩——商税明码，关防透明。这是镇北关三月来的货单，您看，茶商多交的税银，够修三段关墙，添五百巡防。
张承安的指尖捏起一张纸，泛黄的纸页上盖着镇北关的朱印，墨迹未干，那朱印鲜艳夺目，纸张略显干涩。你查这些...
某要的不是一时威风。萧长风的声音沉下来，带着不容置疑的坚定，西凉缺粮，燕人就卡粮道；西凉缺铁，燕人就抬铁价。
张大人管着钱粮，该知道，咱们的银子，得花在自己人身上。
茶雾带着淡淡的温热和茶香，漫过张承安的眉眼，让他的思绪渐渐平静下来。
他突然将那叠纸拢进袖中，起身走到窗边，脚步沉稳而有力：上个月，有燕商托人送我两箱南海明珠。
萧长风没接话，指节在膝头轻轻叩着，发出有节奏的“砰砰”声。
我没要。张承安转身时，眼角的细纹里浮着点笑意，但总得看看，谁能替西凉把钱袋子捂紧。
暮色漫进窗棂时，萧长风走出侍郎府，心中思索着接下来与青牛部落的会面，对成功拉拢他们满怀期待。
牛勇牵着马等在阶下，见他出来，刚要开口，却被他摆手止住。
去青牛部落。萧长风翻身上马，风掀起他的大氅，大氅在风中猎猎作响，仿佛风在与大氅进行一场激烈的对话。把车里的东西带上。
牛勇掀开车帘看了眼，倒抽口冷气。
整箱的蜀锦泛着幽光，质地柔软而光滑，如同细腻的丝绸在指尖滑过；盐巴垒得像小山，颗粒在余晖下闪烁着晶莹的光泽，伸手抓一把，盐粒在掌心滚动，带着一丝微微的凉意；最上面还码着几捆辽东人参，散发着淡淡的药香。
将军，这......
青牛部的老酋长，当年跟着先皇打草原，最恨虚头巴脑。萧长风甩了个响鞭，响鞭声清脆而响亮，马蹄溅起碎金般的夕阳，洒在身上，带着一丝温暖。他要的是能让族人吃饱穿暖的，不是嘴上的忠心。
草甸上的风裹着浓郁而香甜的奶香，部落的毡帐已在暮色里若隐若现，轮廓在风中微微晃动，仿佛在向远方的客人招手。
萧长风勒住马，就见远处有个裹着狼皮大氅的身影大步走来，腰间的铜铃随着步伐叮当作响，好似在奏响一首欢快的迎宾曲。
老酋长的目光先扫过马车上的货物，又落在萧长风腰间的虎贲令上。
他突然仰头大笑，声震得草叶簌簌落下，那笑声豪放而爽朗，仿佛能驱散这暮色中的一丝寒意。萧将军好手段！镇北关的事，我草原上都传开了！
萧长风翻身下马，手按在胸口，动作沉稳而庄重：晚来打扰，带了点薄礼......
薄礼？老酋长一巴掌拍在他肩上，力道大得差点让他踉跄，那巴掌带着粗糙的触感和温暖的力量，仿佛能将人心中的阴霾一扫而空。老子活了六十年，没见过带蜀锦当薄礼的！走，进帐！酒早已温上了！
暮色漫过草甸时，毡帐顶的炊烟像淡墨晕开，带着淡淡的烟火气，让人感受到一种家的温暖。
萧长风跟着老酋长往里走，余光瞥见牛勇正指挥随从搬货物，几个部落青年围过来，摸着蜀锦，手直发抖。
帐内的篝火“噼啪”炸响，热度扑面而来，烤得人脸颊发烫。
老酋长的声音混着酒香传来：萧将军，你说要和我们换马？是用盐换？
萧长风端起酒碗，火苗在碗里跳动，酒碗有些烫手，让他的手掌微微发红。换。盐管够，马管够。往后青牛部的商队过镇北关，税减两成。
老酋长的酒碗停在半空，狼皮大氅下的喉头动了动，眼神中透露出一丝惊喜。
帐外突然传来急促的马蹄声，一个骑黑马的部落青年翻身而下，凑到酋长耳边说了句什么。
老酋长的眼睛突然亮得像星子，他仰头饮尽碗中酒，将空碗重重磕在案上，那声响在帐内回荡，仿佛在宣告着一场合作的开始。
他指向帐外。
暮色里，几十匹油光水滑的战马正扬着尾巴跑来，马背上的青年们举着火把，火光映得草甸一片通红，热度烤在身上，光线刺得人眼睛微微发痛。
萧长风望着那片火光，喉间滚出半声轻笑，带着欣慰。
他端起酒碗，和老酋长的碗重重相碰，碗与碗的碰撞声清脆悦耳。
酒液入喉时，他听见自己心跳如鼓，这把火烧了王雄的算盘，烧暖了青牛部的帐篷，可真正要烧的，是那些藏在阴影里的手。
西凉的天，该变一变了。
篝火在毡帐内噼啪炸开一簇火星，老酋长的狼皮大氅垂落在地，像团深色的云，摸上去柔软而厚重，仿佛承载着草原的历史与文化。
他粗糙的指节叩了叩案上的蜀锦，腕间的铜铃轻响，那声音清脆而悠扬：萧将军，草原的狼不啃画饼。你说税减两成，要是哪天西凉换了主，我青牛部的马队过镇北关，是不是要被扒层皮？
萧长风放下酒碗，碗底与木案相碰发出清响，在帐内回荡。
他能看见老酋长眼底跳动的篝火，那是历经风霜的警惕。
草原人护着族人熬过七个旱季，早把利益二字刻进骨血。老叔。他忽然换了称呼，声线放软些，您当年跟着先皇打草场时，可曾见过哪个将军把商队的货单抄三份？镇北关的税银，一份送户部对账，一份给青牛部留底，还有一份......他指尖点了点自己心口，某收着。您派两个精壮小子跟着牛勇，每月十五去关里查账，少半文，某拿虎贲令赔您。
老酋长的眉毛微微上扬。
帐外传来年轻牧民的惊叹声，牛勇正掀开另一车油布，露出码得整整齐齐的盐砖，在火光下泛着雪色，表面光滑而冰冷。去年冬天，部落里三个孩子冻病了。老酋长突然开口，声音像被风吹裂的老树皮，粗糙而沙哑，就因为换盐的商队被燕人截了道，拿半袋发霉的粟米充数。他抓起酒碗猛灌一口，喉结滚动时，脖颈的刀疤跟着颤动，那刀疤带着岁月的沧桑，你说用盐换马，能换多少？
您要一千匹战马，某给一千五百担盐。萧长风从袖中摸出羊皮卷，质地柔软而坚韧，展开时能闻到新墨的香气。这是三年的供需账册。制定这账册时，综合考虑了青牛部马匹的繁育速度、盐的产量以及市场需求等因素。第一年换五百匹，盐管够，是考虑到部落当前的马匹数量和消耗情况；第二年部落的马驹长大了，某加两成盐，是预计到马驹长大后对盐的需求会增加；第三年......他指尖划过羊皮卷上的红圈，青牛部的商队可以跟着西凉的马帮走漠北新道，绕开燕人的关卡。到时候卖羊毛、卖奶干的银钱，够给每个孩子做身新皮袄。
老酋长的手指慢慢抚过羊皮卷上的字迹，粗粝的指腹蹭过青牛部三个大字，像在确认什么，手指与羊皮卷摩擦发出轻微的“沙沙”声。
帐外突然传来急促的马蹄声，先前跑出去的部落青年掀帘而入，腰间挂着的铜哨还在轻响，那声音清脆而尖锐：阿爹！前月被燕人扣下的十车奶干，镇北关的兵把货追回来了！青年喘着气，脸上沾着草屑，干燥而粗糙，押货的燕商说，是萧将军下的令，再敢截青牛部的商队，砍了他们的车轴！
老酋长猛地站起，狼皮大氅扫得案上的酒碗叮当乱响，他大步走到帐口，望着月光下堆成小山的奶干，羊皮卷在掌心攥出褶皱。好小子！他转身时眼眶泛红，草原汉子的粗粝里裹着哽咽，青牛部的马，以后就是你萧长风的腿！明晨我就带族里的骑手去镇北关，谁要动你的规矩，先踏过老子的尸体！
萧长风起身，手按在胸口，动作坚定而庄重。
篝火映得他眼底发亮，这是他在西凉种下的第一把火，此刻终于烧红了半边天。
萧长风骑在马上，望着渐渐远去的部落毡帐，心中一边盘算着与张侍郎的后续周旋，一边思考着镇北关新规矩的进一步推行。
他深知在镇北关内部，自己安排了忠诚且有能力的下属负责监管新规矩的执行，确保每一笔税收都能透明公开。
牛勇骑马走在左侧，怀里抱着个密封的木匣，那是老酋长硬塞的草原特产，说是给萧长风的投名状。将军，张侍郎那边......牛勇欲言又止。
该来的会来。萧长风扯了扯被夜风吹乱的披风，声音里带着倦意却掩不住锋芒。
话音未落，前方传来马蹄声。
三骑快马从暗夜里冲出，为首的随从翻身下马，单膝跪地：萧将军！张大人派小人送急信！
信笺展开时，牛勇凑过去看，就着月光看清上面的字迹——张承安的小楷工整得像刻出来的：青牛部归心，某方知将军非池中物。”
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