马蹄铁叩击在青石板上，清脆声响宛如锐利锤子，惊飞了檐角的麻雀。
只见麻雀扑棱着翅膀，发出“叽叽喳喳”的慌乱叫声。
萧长风缓缓掀开车帘，一阵热风裹挟着沙尘扑面而来，粗糙触感令人不适。
他远远便望见青牛部的图腾柱在风沙中若隐若现——那是一根刻满云纹的老榆木，顶端的青铜牛头在烈日暴晒下闪闪发亮，金属光泽如针般刺得人眼睛生疼，好似一双锐利的眼睛直勾勾盯着人心。
“将军，到了。”牛勇在车外压低声音，掌心轻轻按在腰间刀柄上，能感受到刀柄传来的微微温热。
他的玄色披风被风卷起一角，干燥的风带着滚烫温度，吹在脸上如刀割般刺痛。
披风下，缠着粗麻的刀鞘若隐若现——那是昨夜萧长风亲手用镇北关守军的断箭熔铸而成，他当时说要“砍断所有犹豫不决的尾巴”。
萧长风抬手理了理衣襟，手指轻轻摩挲着布料，感受着布料细腻的纹理。
怀里的玉麒麟紧紧贴着心口，触手温润，二姐点的朱砂似乎还残留着体温，那温热透过衣物，缓缓传递到他的胸口。
三天前，福来客栈那场大火熊熊燃烧的场景仿佛还在眼前，热浪似乎还能扑面而来。
说书人怀里滚落的半块虎符如今还在陈铁山那里，可他总感觉有一双眼睛藏在暗处，紧紧盯着青牛部的动向，那道目光如针芒般扎在他的背上。
“老规矩。”他掀帘下车，靴底碾过一粒石子，石子硌得脚底生疼。“你带亲卫守在一里外接应。”
牛勇喉头动了动，最终只是重重抱拳，说道：“末将的刀，比您的剑快半刻。”
青牛部的寨子中飘来阵阵煮羊肉的香气，浓郁肉香钻进鼻子，勾得人肚子里一阵咕噜作响。
萧长风踩着晒得发烫的夯土道缓缓往里走，脚下的土地滚烫，隔着靴子都能清晰感觉到热度。
路过几个扛着兽皮的族人，他们的目光扫过他腰间的玄铁剑时稍稍停顿了一下，又迅速移开——这是中立部落特有的警觉，宛如草原上的旱獭，耳朵永远竖着倾听两边的风声，此刻耳边仿佛能真切听见那“呼呼”作响的风声。
议事帐外的篝火噼啪作响，火星四溅，带着炽热温度的火星仿佛要灼伤周围的空气。
萧长风掀帘的瞬间，混着松脂味的热气扑面而来，刺鼻的味道熏得人眼睛有些发涩。
正中央的虎皮毯上，青牛部老族长图鲁正大口啃着羊腿，油光在他虬结的脖颈上反光，在火光的映照下格外刺眼。
他抬头时，眼角的刀疤跟着扯动：“大燕的使者今早刚走，带了十车盐巴、二十车丝绸。”
萧长风在他对面盘腿坐下，屁股下的毯子毛茸茸的，触感有些粗糙。
案几上的青铜酒樽还透着丝丝寒意，他伸手轻轻摸了摸，冰冷触感瞬间传遍手心，凉得如同大燕细作的刀锋：“族长的茶，比大燕的丝绸烫。”
图鲁把羊腿往案上一丢，骨节捏得咔咔作响，清脆的响声在寂静的帐内格外清晰。
“萧公子来谈合作？我青牛部不站边，只站理——理是什么？”他突然咧嘴一笑，露出两颗金牙，金牙在火光下闪着刺眼的光。
“是能让族人冬天有皮袄，夏天有盐吃的东西。”
萧长风从袖中取出一卷帛书。
那是他昨夜在舆图前花费三个时辰绘制而成的，边角还沾着墨渍，手指触摸上去，还有些微微的潮湿感。
“大燕要的是青牛部的草场当跳板，打完西凉，您的族人连挖草根的地方都剩不下。”他缓缓展开帛书，上面画着密密麻麻的商路，墨线在火光下显得格外清晰。
“西凉能给的，是从玉门关到漠北的独家商队特许——您的驼队能直入西凉三城，皮毛换茶叶，兽骨换铁器，税赋……只收大燕的三成。”
图鲁的手指在帛书上轻轻划过，纸张发出“沙沙”的声响，最终停在“独家”两个字上。
他的浓眉皱成了疙瘩：“大燕也说独家。”
“他们给的，是今天的甜枣。”萧长风指尖轻轻叩了叩“特许”二字，叩击声清脆而有力。
“我给的，是明天的盐罐子——您可知大燕户部上个月查了西市多少商队？”他忽然笑了，笑容如同猎人掀开陷阱上的草，带着一丝狡黠。
“二十三家，全是和中立部落有往来的。他们怕的不是您站边，是您太会挣钱。”
图鲁的金牙闪了闪。
他抓起酒樽，仰头灌了口马奶酒，酒液顺着喉咙流下，发出“咕噜咕噜”的声响，喉结滚动时，刀疤跟着起伏：“萧公子的舌头比草原上的风还会绕弯。”他突然倾身向前，身上的兽皮甲蹭得虎皮毯沙沙作响，那声音仿佛在诉说着他的决心。
“我要见血的契——你拿什么保证，西凉的刀子不会哪天架在我脖子上？”
帐外的风突然变大，风声呼啸着，宛如一头愤怒的野兽。
萧长风听见牛勇的马蹄声在远处打了个旋，像一根绷紧的弦，马蹄声由远及近，又渐渐远去。
他摸出怀里的半块虎符，和福来客栈那半块严丝合缝的纹路在火光下泛着冷光，寒意让他不禁打了个寒颤。
“三天前，大燕细作在福来客栈烧了本账。”他把虎符推过去，“账里记着，他们买通了青牛部三个小族长，要在月圆夜劫西凉的粮队。”
图鲁的瞳孔骤缩，呼吸变得急促，粗重的喘息声清晰可闻。
他抓起虎符的手在发抖，指节压得发白：“哪个狗崽子……”
“您的族规。”萧长风截断他的话，语气坚定而有力。
“通敌者，剜眼喂狼。我让人把那三个的名字，连同房契地契都备好了。”他从袖中又摸出个小瓷瓶，轻轻推到案几中央，瓷瓶触手温润，带着一丝凉意。
“这是西凉最好的金创药，够您的族人治十场冬痢。”
图鲁盯着瓷瓶看了很久，突然仰头大笑，笑声震得帐顶的兽毛簌簌落下，震得篝火窜起半尺高，火焰发出“呼呼”的声响。
“萧公子这是既要递刀，又要递药？”他抓起酒樽朝萧长风一敬，马奶酒泼在地上，酒水溅落发出“噗嗤”的声响。
“成！我青牛部的马队，下个月初一就跟着西凉的商队走——但我要先看……”
“看什么？”
图鲁指了指萧长风腰间的玄铁剑：“看你说的那些章程，是不是比这剑还硬。”
萧长风摸向剑柄的手顿了顿，内心突然有些复杂，既紧张又期待。
他想起昨夜湛云风密信里的最后一句，想起陈铁山磨了半宿的横刀，想起二姐点在玉麒麟上的那团火。
他忽然笑了，从怀中取出个用油纸包得方方正正的东西，轻轻推到图鲁面前，油纸在手中摩挲，发出“沙沙”的声响。
“明天辰时，我让人送过来。”
油纸上渗着淡淡的墨香，钻进鼻子，让人感觉格外安心。
图鲁的手指刚碰到纸角，帐外突然传来马蹄急响，如鼓点般急促。
牛勇掀帘而入，脸上带着层薄汗，汗水顺着脸颊滑落，能看见那晶莹的汗珠。
“将军，西市的商队提前到了——带头的是王侍郎家的管事，说要见您。”
萧长风站起身，玄铁剑在腰间轻响，剑鸣声清脆悦耳。
他望向图鲁时，目光像穿过层层风沙的太阳，坚定而明亮。
“族长要是信不过，不妨派两个机灵的小子跟着去西市。”他整理衣襟的动作顿了顿，“顺便……替我谢谢大燕的使者，他们送的盐巴，我让陈统领给青牛部的牧场送了二十车。”
图鲁望着他的背影，突然一拍大腿，拍打声响亮而干脆。
他抓起案上的瓷瓶抛向空中，又稳稳接住，金牙在火光里亮得刺眼。
“这小子，比我那几个孙子会算计！”
马蹄声渐远时，图鲁拆开了萧长风留下的油纸包。
里面是半卷未写完的契书，墨迹未干的最后一行写着：“青牛部商队所过关卡，若有盘剥，杀关将，赔三倍。”
他的手指轻轻抚过“杀关将”三个字，突然听见帐外传来族人的欢呼——西凉的运盐车到了，白花花的盐粒在夕阳下闪着光，像撒了一地的星星，光芒刺痛了他的眼睛。
图鲁把契书揣进怀里。
他摸出那半块虎符，对着篝火看了又看，刀疤下的肌肉慢慢放松，温暖的火光映照在他的脸上。
远处传来驼铃的轻响，清脆的铃声在空气中回荡。
萧长风掀开车帘时，西市商队的驼铃正撞碎夕阳，驼铃声仿佛是一首悠扬的乐曲。
王管事的枣红马就拴在青牛部寨门口，鞍鞯上绣着的“王记”金纹被晒得发烫，滚烫的温度让人不敢触碰。
——那是大燕户部侍郎最爱的商队标记，却在今日成了他萧长风的信誉背书。
“族长请看。”他将油布包裹的计划书推到图鲁面前，指腹压过卷角时，指节因用力泛白，纸张在指腹下发出“沙沙”的声响。
这是他与湛云风熬了七夜的成果，每道折痕里都浸着漠北的霜，仿佛还能感觉到那一丝寒意。
“玉门关到西凉三城的商路，每月初五、十五开放专属通道；兽皮按斤论价，比大燕多算两成；若遇马匪劫货，西凉边军三日必剿——”他突然停住，喉结动了动，吞咽的声音清晰可闻。
“这些条款，王管事可以作证。”
王管事从袖中摸出块乌木令牌，牌面刻着“通市”二字，在火光里泛着温润的光。
“上月末在凉州城，萧将军亲自带人截了二十车私盐，全分给了中立部落的商队。小人运的茶叶，过西凉关卡时税单薄得能透见字。”他弯腰时，腰间的铜铃叮当响。
“若说信誉……小人这把老骨头，愿给萧将军作保。”
图鲁的拇指摩挲着计划书边角，目光扫过“专属通道”四个字时，嘴角终于松了些。
帐外突然传来嘈杂的人声，几个青牛部族人扒着帐帘缝隙往里看，交头接耳的碎语像被风吹散的沙。
“听说那萧公子是大燕的弃子，转头就卖主求荣”“跟他合作，西凉的刀迟早要砍到咱们脖子上”。
萧长风的指尖在案几上轻叩两下，沉稳而有力。
他听见牛勇的佩刀擦过刀鞘的轻响，却只是端起酒樽抿了口马奶酒——凉的，正合他此刻翻涌的心思，酒液在口中散开，带着一丝甘甜。
他的内心不禁有些烦躁，不知该如何应对这些质疑。
大燕细作的手果然伸得快，怕是从他进寨门那刻，就有人溜去煽动族人了。
“族长。”他放下酒樽，指节敲在计划书上发出脆响。
“不如让那些说话的兄弟进来坐坐？萧某别的没有，就剩张能说会道的嘴。”
图鲁眯起眼，刀疤跟着扯动：“阿古达，去把刚才嚼舌根的那几个带进来。”
片刻后，三个青年被推搡着进帐。
为首的瘦高个攥着衣角，眼神倔强得像头小公驼。
“我们……我们听说萧公子在大燕时强抢民女，杀过人。”
“抢的哪家民女？”萧长风突然笑了，笑容带着自信。
“上个月在镇北关，我倒是抢过一批粮食。”他从袖中抽出张泛黄的状纸，纸张在手中发出“沙沙”的声响。
“大燕陈都尉克扣军粮，二十车粟米全堆在自家粮仓发霉。我带着牛勇踹了门，粮食分一半给守军，一半给了路过的商队。”他把状纸拍在案上，纸张落在案上发出“啪”的一声。
“要查人证？陈都尉现在还在牢里骂我呢。”
第二个青年咽了咽口水：“可……可有人说您投靠西凉是为了……为了……”
“为了什么？”萧长风向前倾身，玄铁剑在腰间轻响，仿佛在为他助威。
“为了权？西凉给我将军印，大燕当年也给过我世子位——我扔了。为了钱？”他扯出怀里的玉麒麟，朱砂点的“平安”二字还鲜艳得刺眼。
“这是我二姐亲手刻的，她现在在大燕当女将军。若我贪财，早该抱着她的大腿啃了。”
第三个青年缩了缩脖子，声音细得像蚊子：“那……那您为什么帮我们？”
萧长风的目光扫过帐外晒着的兽皮，扫过篝火旁啃羊骨的孩童，内心一阵触动。
他想起昨夜牛勇说的话：“将军，这些人不过是想活着。”喉间突然发紧，却还是扯出个笑：“因为我萧长风要的，是一条能走百年的商路。”他指了指计划书上的“兽骨换铁器”，手指触碰着纸张，感受着纸张的纹理。
“您家阿爹的猎刀卷了刃，用兽骨换把精铁刀；您阿妹的皮袄破了洞，用兽皮换匹新布——这不是帮你们，是帮我自己。”
帐里静得能听见松脂滴落的轻响。
图鲁突然抓起酒樽灌了口酒，酒液顺着胡子往下淌。
“都听见了？”他踢了踢为首青年的小腿，“去把你阿爹喊来，他当年被大燕商队骗了十车皮毛，现在该来听听真话。”
青年们连滚带爬跑出去时，王管事凑到萧长风耳边：“将军好手段，把‘利己’说成‘共赢’，比唱大戏还精彩。”
萧长风摸了摸发烫的耳垂。
他想起湛云风信里写的“人心如秤，利益为砣”，又想起二姐曾骂他“狼心狗肺”——可此刻看着族人们陆陆续续进帐，眼里的警惕变成了琢磨，他突然觉得，这秤砣压得挺沉，也挺稳。
“萧公子。”图鲁突然把计划书往怀里一揣，金牙在火光里闪得刺眼。
“下个月初一，青牛部的三十队驼铃，跟着你的商队走。”他拍了拍腰间的骨刀，“但若有半句虚言……”
“我这颗脑袋，给您当酒樽。”萧长风解下玄铁剑放在案上，剑鞘上的云纹被磨得发亮。
“剑在，约在。剑碎，人亡。”
帐外传来驼铃的轻响，是牛勇带着亲卫来接了。
萧长风翻身上马时，看见图鲁站在篝火旁，正把计划书往兽皮袋里塞，那动作仿佛是在将希望和未来装进袋子里。
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