骊山北麓，终年不散的雾气被三千座高炉映得通红。
每座高炉都有三层楼高，陶制炉膛内燃烧着掺了黑油的焦炭，温度比传统木炭高出数倍。
这是项少龙根据现代高炉原理改良的设计，虽然简陋，却足以改变一个时代的战争形态。
“开闸——！”
随着工师一声令下，赤膊的工匠们扳动青铜机关。
炽热的铁水从炉膛倾泻而出，顺着陶土沟槽奔涌向前，在事先制好的模具中凝固成标准的戈矛形制。
流水线作业法使生产效率提升了十倍不止。
“禀陛下，新式炼钢法已完全成熟。”墨家巨子徐弱难掩激动，额头上还沾着煤灰，“如今每日可产箭簇三万枚、环首刀千柄！若全力运转，月产铁甲可达三千套！”
苏言抓起一把刚刚淬火的剑胚。
剑身泛着青灰色金属光泽，比传统青铜剑更轻却更坚韧。
光滑的剑面映出他年轻却威严的面容……
二十一岁的始皇帝，眼中已看不到任何稚气。
“不够。”苏言突然将剑胚掷入水槽，蒸汽腾起时发出刺耳的嘶鸣，“楚国尚有带甲之士二十万，赵国李牧残部仍在负隅顽抗。传令各郡，凡能改良冶铁术者，赏千金，赐爵三级。”
远处传来雷鸣般的震动。
三百辆包铁战车正沿着新修的直道隆隆驶过，车上满载着刚刚出炉的兵甲。
这些战车轮毂包裹着铁皮，在黄土夯实的路面上几乎不留车辙。
咸阳至新郑的直道宽达三十步，两侧植满笔直的青松，既是防风固沙，也是天然的里程标记。
李斯小跑着追上帝辇：“陛下，黑冰台密报，楚王负刍与昌平君终于联手，正集结最后十五万大军于陈城。”
“正好一网打尽。”苏言冷笑，“王翦大军到哪了？”
“已按陛下吩咐，沿汉水直下，三日可达陈城。”李斯犹豫片刻，“只是……军中传言，楚人顽强，此战恐伤亡……”
苏言抬手打断：“传朕口谕，凡投降城池，秋毫无犯，免税三年……”
“是！陛下。”
当然政治联姻也是消化新领土的温柔刀锋。
三日后，盛大的封后大典在咸阳宫举行。
芈芷兰一袭玄色礼服，在楚乐与秦鼓的奇特融合中缓步登阶。
当她从苏言手中接过皇后玉玺时，观礼的楚国降臣们纷纷落泪……
这眼泪里既有亡国之痛，也有对新生的希冀。
新婚之夜，苏言并未急着入洞房，而是站在军事沙盘前沉思。
芈芷兰悄然走近，递上一盏蜜水。
“陛下忧心战事？”
苏言挑眉。
这个十六岁的楚国贵女比他预想的聪明：“皇后有何高见？”
“妾身幼时随父驻守陈城，知其城墙东南角有暗渠可通城内。”芈芷兰声音轻柔，却说着惊人之语，“若陛下允诺保全妾身族人，愿绘详细地图。”
苏言凝视她片刻，忽然大笑：“朕不但保全你族人，还要封你父亲为楚郡监御史！”
这一夜，帝后二人在烛光下研究楚地城防图到天明。
半月后，王翦大军包围陈城。
楚人本以为凭坚固城防至少能坚守半年，谁知秦军阵中突然推出五十架“霹雳车”。
改良后的投石机不再是抛掷火弹，而是发射会爆炸的铁球——项少龙称之为“开花弹”。
第一轮齐射就炸塌了东南角城墙。
楚人还没来得及堵缺口，秦军铁甲步兵已从暗渠突入城内。
巷战持续不到半日，楚王负刍便自缚出降。
那个曾扬言要“诛逆臣，复楚祚”的昌平君，被发现吊死在宗庙横梁上。
灭楚捷报传回咸阳时，苏言正在骊山检阅新组建的重装骑兵。
这些骑兵人马皆披铁甲，手持一丈长的马槊，冲锋时如同移动的铁塔。
当三千铁骑同时启动时，大地都在震颤。
“下一个，赵国。”苏言对身旁的蒙恬说道，“李牧虽死，其副将司马尚仍据守井陉关。朕要你率铁骑走太行径道，直插邯郸背后。”
蒙恬抱拳领命，却又迟疑：“陛下，司马尚善守，强攻恐……”
“不必强攻。”苏言从袖中抽出一卷竹简，“这是赵公子嘉的密信。他愿献上司马尚人头，换取赵王之位。”
看着蒙恬震惊的表情，苏言轻笑。
这半年来，黑冰台在赵国的金银比刀剑更锋利……
而且苏言早早安排下的郭开也是起了很大的作用。
司马尚最信任的副将早已被收买。
始皇五年春，赵国灭亡的速度比楚国更快。
当蒙恬铁骑出现在邯郸郊外时，赵王迁的桌案上同时摆着三样东西：司马尚的首级、公子嘉的劝降书、以及一份绘制精细的邯郸布防图。
这位昏庸的君主当场瘫软，次日便开城投降。
唯一出乎意料的是燕国。
当秦军压境时，燕太子丹竟带着三千死士发动突袭，险些突破王翦本阵。
虽然最终被弩箭射退，但这场悲壮的“易水反击”让苏言意识到……
仇恨比忠诚更难消弭。
“陛下，燕太子丹逃往辽东，是否追击？”李斯请示。
苏言摇头：“传诏，悬赏千金购其首级。另派使者见燕王喜，告诉他……”手指轻叩案几，“只要交出太子丹，以前的事情既往不咎，朕许他世袭燕王。”
这是诛心之计。
当夜，燕王宫爆发惨烈内乱。
老迈的燕王喜为保全宗庙，竟真的派人追杀亲子。
太子丹最终被自己的老师鞠武出卖，首级用石灰腌制后送往咸阳。
至此，六国中仅剩的燕国也名存实亡。
始皇六年冬至日，苏言在咸阳宫接受最后一批降表。
曾经趾高气昂的楚赵燕三国君主如今穿着素服跪在殿中，包括那个用儿子性命换取王位的燕王喜。
“自今日起，天下一统…”苏言的声音在空旷的大殿回荡。
当侍卫捧来熔铸六国兵器的铜人模型时，苏言忽然想起那个邯郸郊外的牛家村……
如今二十三岁的他，改变的何止是自己的命运？
“陛下，这是用楚国宗庙青铜铸的编钟。”李斯指着殿角新设的乐悬，“要试听否？”
苏言颔首。
乐工敲响编钟，曾经祭祀楚先祖的礼器，如今奏响的却是《秦风·无衣》。
在铿锵的金属声中，苏言望向殿外飘扬的黑旗。
那上面绣着的玄鸟纹样，已覆盖了整个华夏大地。
……
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