脸颊传来一阵刺痛，伴随着粗鲁的摇晃，陈烽在一片混沌中艰难地睁开眼。映入眼帘的是一张瘦骨嶙峋的脸，一双大眼睛在脏兮兮的脸上显得格外突出，正是同村的少年“瘦猴”。
“烽子！烽子！醒醒！再睡就被野狗叼走了！”瘦猴的声音嘶哑，带着急切。
陈烽浑身僵硬，像是被冻住的石块，挣扎着坐起来，才发现自己不知何时被拖到了路边的背风处。破碗滚在一旁，里面的野菜早已被路过的流民哄抢一空。
“谢了……”陈烽哑着嗓子道谢，嗓子干得几乎发不出声音。
瘦猴摆摆手，熟练地从怀里掏出半块发黑的菜饼，掰了一小半递过来：“快吃，吃完跟我走。这地界儿不能待了，官兵刚走，回头该来抢尸了。”
菜饼硬得像石头，带着一股霉味，陈烽却狼吞虎咽地塞进嘴里，干涩的饼渣刮得喉咙生疼，却也带来了一丝微弱的暖意。
跟着瘦猴走了约莫半个时辰，眼前出现了一座破败的县城。城墙斑驳，城门洞下挤满了流民，空气中弥漫着更加浓郁的污秽和绝望气息。瘦猴熟门熟路地钻进一条狭窄的巷子，巷子尽头是一座废弃的城隍庙，庙前空地上横七竖八地躺着不少乞丐，个个衣衫褴褛，形容枯槁。
“这是咱们县城的‘窝子’，归金疤脸管。”瘦猴压低声音，指了指庙门口一个脸上横着一道狰狞刀疤的壮汉，“看见没？就是他，厉害得很，别惹他。”
金疤脸正翘着二郎腿坐在一块破石碑上，身边围着几个稍微强壮些的乞丐，手里拿着棍棒，俨然一副土皇帝的派头。他一眼就瞥见了新来的陈烽，眼神像刀子一样刮过来：“哪来的？”
“疤哥，这是我同村的烽子，刚逃荒来的。”瘦猴连忙上前赔笑。
金疤脸上下打量着陈烽，目光在他那只豁口的破碗上停留了片刻，又扫过他的身体，眉头渐渐皱了起来。陈烽下意识地模仿原主记忆里的样子，佝偻着背，低下头，努力让自己显得更加虚弱渺小。
“进了我的地盘，就得守我的规矩。”金疤脸的声音粗哑，带着不容置疑的威严，“每天讨来的吃的，六成上交。敢藏私，”他顿了顿，拿起身边一个乞丐的破碗，“啪”地一声砸在石头上，碗片四溅，“就跟这碗一样！”
陈烽心里一紧，六成？这意味着他辛辛苦苦讨来的食物，大半都要交出去，剩下的根本不够活命。但他不敢反驳，只是紧紧攥着自己的破碗，指尖因为用力而发白。
“懂了吗？”金疤脸见他不吭声，猛地抬手，用自己的碗底狠狠敲在陈烽的头上。
“咚”的一声闷响，陈烽只觉得一阵眩晕，额头火辣辣地疼。
“疤哥问你话呢！”旁边一个乞丐推了他一把。
“懂……懂了……”陈烽强忍着疼痛，低声应道。
金疤脸这才满意地点点头，挥手让他们滚蛋。
瘦猴赶紧拉着陈烽走到角落，低声说：“别往心里去，疤哥就这样。以后讨饭得学机灵点，你看……”他神秘兮兮地从怀里掏出一小块泥巴，抹在自己的碗底，“看见没？用泥巴把碗底糊厚点，从上面看，显得装的东西多，疤哥就不会觉得你藏私了。”
陈烽恍然大悟，没想到讨饭还有这样的伎俩。他看着瘦猴熟练地操作，也依样画葫芦，用地上的湿泥抹在自己的碗底。
就在这时，不远处传来一阵激烈的争吵声。两个乞丐为了抢夺半个掉在地上的窝头扭打在一起，互相撕扯着头发，拳打脚踢，嘴里骂骂咧咧，全然不顾溅了一身的泥水。旁边的乞丐们只是麻木地看着，仿佛在看一场与自己无关的戏。
“看见了吧，”瘦猴习以为常地说，“在这里，半个窝头就能让人拼命。”
陈烽默默点头，心里却涌起一股寒意。这就是丐帮的生存法则，弱肉强食，毫无底线。
接下来的几天，陈烽跟着瘦猴在县城里乞讨。他努力模仿着原主的样子，佝偻着背，缩着脖子，用最卑微的姿态向路人哀求。但他很快发现，事情并没有那么简单。
或许是因为现代灵魂的影响，尽管身体瘦弱，但他的眼神和姿态中，总会不自觉地流露出一丝不属于这个时代乞儿的倔强和警惕。有一次，他向一个路过的商人乞讨，那商人随手丢给他一个干硬的馒头，他下意识地说了声“谢谢”，声音虽然微弱，却清晰有礼。
这一幕恰好被巡逻的金疤脸看到。金疤脸眯起眼睛，走到陈烽面前，一把夺过他的破碗，里里外外看了个遍。碗底的泥巴还在，但金疤脸的目光却落在了陈烽的脸上。
“你小子，跟其他要饭的不一样啊。”金疤脸的语气带着怀疑，“身子骨看着也比他们结实点，是不是藏了吃的？”
“没有……疤哥，我哪敢……”陈烽心里一慌，连忙摇头。
“哼，我看你就不像个安分的！”金疤脸猛地将碗摔在地上，虽然没碎，但豁口更大了，“给我跪下！”
此时正值隆冬，天空飘起了雪花，地上已经积了薄薄一层。金疤脸指着庙前的雪地，喝道：“就跪在这里，没我的命令不准起来！”
陈烽咬了咬牙，知道反抗只会招致更严厉的惩罚。他默默地跪在冰冷的雪地上，雪花落在他的头上、肩上，很快就积了一层。寒风像刀子一样刮过，冻得他浑身发抖，膝盖更是疼得麻木。
瘦猴在一旁急得团团转，却不敢上前求情。
夜幕降临，雪越下越大，陈烽觉得自己快要冻僵了，意识也开始模糊。他看着自己那只躺在雪地里的破碗，豁口在月光下闪着寒光，仿佛在嘲笑他的处境。
“朱元璋……”他又一次想起了那个名字，“你当年……也是这么过来的吗？”
没有人回答他。只有呼啸的北风，和远处偶尔传来的、乞丐们压抑的呻吟声。
陈烽蜷缩着身体，将脸埋在膝盖里，感受着雪花融化成冰水，顺着脖颈流进破旧的单衣里。他不知道自己能撑多久，但他知道，这仅仅是个开始。在这个残酷的世界里，一只破碗，一群虎视眈眈的同伴，还有无处不在的威胁，都在考验着他的生存极限。
而那因为现代灵魂而稍显不同的身板，却成了他此刻最大的“麻烦”。他必须尽快学会彻底融入这个角色，否则，别说争霸天下，就连在这丐帮的地盘上活下去，都是奢望。
雪，还在不停地下着，仿佛要将这世间的一切污秽和苦难，都掩埋在冰冷的白色之下。但陈烽知道，有些东西，是雪也掩盖不了的，比如饥饿，比如贪婪，比如，他心中那一点尚未熄灭的、想要活下去的火苗。
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