约莫半个时辰后，张虎如同幽灵般闪了回来，脸色惨白，额头布满冷汗，呼吸急促，仿佛刚从鬼门关爬回来。
“传……传到了！”他还有些许惶恐。
“很好。”周怀锦只吐出两个字，便不再多问。他站起身，整理了一下身上的粗布衣衫，将褡裢背好，那副木讷行商的气质瞬间回到了他身上。
“走吧！”周怀锦掀开门帘，低着头，微微弓着背，脚步带着一种底层人特有的虚浮和谨慎，混入了鼹鼠巷那稀疏而惶恐的人流中。
阳光有些刺眼，但驱不散笼罩全城的肃杀阴霾。街道上行人稀少，个个行色匆匆，眼神躲闪。随处可见张贴在墙上的通缉令，画影图形触目惊心。巡逻的士兵小队明显增多，玄黑的甲胄反射着冰冷的光，锐利的目光如同鹰隼般扫视着每一个过往的行人。
周怀锦低着头，目不斜视，尽量让自己融入那些为生计奔波的平民之中。他的心跳平稳，呼吸均匀，但全身的感官却提升到了极致。耳朵捕捉着周围所有的声音——士兵的呼喝、路人的低语、远处车马的轱辘声；眼睛的余光如同最精密的雷达，扫视着每一个可能带来危险的角落和身影。
刚转过一个街角，一队皇城司缇骑迎面而来，正好堵住了狭窄的巷道。
“站住！干什么的？！”领头的什长是个三角眼，眼神阴鸷，手按在刀柄上，上下打量着周怀锦。
周怀锦身体立刻绷紧，脸上瞬间堆满了卑微的、带着几分谄媚和惊恐的笑容，腰弯得更低了，声音带着恰到好处的颤抖：“回……回军爷的话，小……小的陈砚，是……是南边来的行脚商，贩……贩点山货杂粮……”他一边说，一边手忙脚乱地去解肩上的褡裢，动作笨拙而慌乱，仿佛要翻找什么证明。
“行脚商？”三角眼伸长狐疑地盯着他年轻却显得愁苦的脸，又看了看他那身寒酸的打扮和半瘪的褡裢，“路引呢？拿出来！”
“有！有有有！”周怀锦忙不迭地应着，手指因为“紧张”而有些发抖，在怀里摸索了好几下，才掏出一张被汗水浸得有些发软的纸，小心翼翼地双手递上，脸上带着讨好的笑，“军爷您看……这是小的路引，盖了江州府的官印……”
三角眼什长一把夺过路引，皱着眉头仔细查看，目光在纸张、墨迹、印鉴上反复逡巡，又抬眼对照着周怀锦的脸看了又看。他身后的几个缇骑也围了上来，目光如同刀子般刮在周怀锦身上。
时间仿佛凝固。周怀锦能清晰地听到自己平稳的心跳，和对方粗重的呼吸。他保持着那副卑微惶恐的姿态，甚至额角适时地渗出了几滴“冷汗”。
“江州府……”三角眼什长似乎在回忆着什么，又瞥了一眼周怀锦褡裢里露出的几块硬邦邦的杂粮饼，脸上露出一丝嫌恶，“哼，穷酸！这兵荒马乱的，跑汴梁来作甚？找死吗？”
“军爷明鉴！”周怀锦的声音带着哭腔，“小的……小的老家遭了灾，实在活不下去了……想着天子脚下，总能……总能讨口饭吃……听说城西‘福瑞祥’布庄收山货，想去碰碰运气……”他说的“福瑞祥”布庄，确有其事，是城西一家不大不小的老字号，专收些山野土产，也是他计划中接近目标区域的掩护身份之一。
三角眼什长又盯着他看了几秒，似乎没发现什么破绽，才不耐烦地将路引甩回他怀里，挥了挥手：“滚滚滚！别在这碍眼！再让爷看见你鬼鬼祟祟，小心抓你进大牢！”
“谢军爷！谢军爷开恩！”周怀锦如蒙大赦，连连作揖，赶紧将路引塞回怀里，背好褡裢，低着头，脚步虚浮地贴着墙根，快步离开了这个危险的盘查点。直到转过下一个街角，背后那如芒在背的目光消失，他才微微松了口气。鬼手刘三的手艺，暂时经受住了第一道考验。
城隍庙后街，远离主干道的喧嚣，显得格外僻静。街道狭窄，铺着凹凸不平的青石板，两旁是些低矮的民居和几家不起眼的小铺面。空气中弥漫着香烛纸钱燃烧后的特殊气味，混杂着墙角青苔的潮湿气息。
“静心茶寮”就坐落在街尾一棵巨大的老槐树荫下。门脸不大，灰扑扑的，挂着半旧的布帘。此刻并非香客云集的庙会日子，茶寮里冷冷清清，只有两三个穿着粗布短打的脚夫，坐在角落的长凳上，捧着粗瓷大碗默默地喝着最便宜的末子茶，神情疲惫而麻木。
周怀锦——此刻的行商陈砚，低着头，脚步带着几分疲惫和谨慎，掀开了茶寮的布帘。一股劣质茶叶混合着陈旧木头的气味扑面而来。他目光迅速扫过整个茶寮内部。光线有些昏暗，陈设简陋。柜台后，一个须发皆白、精神还算矍铄的老掌柜正拿着块抹布有一下没一下地擦着台面。那两三个脚夫只是抬头看了这个新来的“同行”一眼，便又低下头去。
他的目光最终落在茶寮最里面，靠墙的一个角落雅座。那里光线最暗，一张小方桌，两把长凳，被一根粗大的承重木柱半挡着，形成了一个相对隐蔽的空间。
雅座里，空无一人。
周怀锦的心微微一沉。时间，快到了。
他不动声色，走到柜台前，声音带着行商特有的市侩和一点讨好：“掌柜的，来碗热茶，解解乏。”
“好嘞，客官稍坐。”老掌柜应了一声，声音洪亮，动作麻利地提起大铜壶，倒了一碗浑浊的褐色茶水。
周怀锦付了最便宜的茶钱，端着粗瓷大碗，仿佛很自然地踱步到那个角落雅座，在最靠里的长凳上坐了下来。他将褡裢放在身侧，捧起茶碗，小口地啜饮着。劣质茶叶的苦涩在舌尖蔓延，但他的心神却如同绷紧的弓弦，全部注意力都集中在茶寮的门口和那两三个脚夫身上。
时间一分一秒地过去。午时三刻的日头透过老槐树稀疏的枝叶，在茶寮门口投下晃动的光斑。茶寮里依旧安静，只有老掌柜擦拭柜台的声音和脚夫们偶尔的啜茶声。
就在周怀锦心中疑虑渐生，怀疑张虎的表兄是否出了纰漏，或者影魅过于谨慎根本不会露面时——
茶寮的布帘再次被掀开了。
光线一暗，一个身影走了进来。
来人并未穿皇城司标志性的玄黑服饰，而是一身毫不起眼的深灰色棉布短打，头上戴着一顶半旧的斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。身材不高，甚至有些瘦削，走路时脚步很轻，落地无声，如同狸猫。他进来后并未立刻走向角落，而是先在门口站定，斗笠下两道锐利如鹰隼的目光，如同无形的探针，瞬间扫过整个茶寮内部。
那目光冰冷、警惕，带着一种职业性的审视和漠然，在柜台后的老掌柜、角落里的脚夫、以及坐在最里面雅座的周怀锦身上，都停留了极其短暂的一瞬。
当那目光落在周怀锦身上时，周怀锦清晰地感觉到一股冰冷的、带着审视意味的压力拂过全身。他保持着捧碗喝茶的姿势，头微微低着，眼神木然地看着浑浊的茶水，仿佛一个被生活压垮、只求片刻歇息的普通行商，心跳却在这一刻微微加速。就是这个人！虽然面目不清，但那种深入骨髓的、属于顶尖情报人员的冰冷气息，以及行走间无声无息的步态，绝不会错！这是影魅的人！或者说，很可能就是影魅手下最核心的探子之一！
灰衣人扫视完毕，似乎没有发现明显的威胁，这才迈开脚步，径直朝着周怀锦所在的角落雅座走来。他没有选择周怀锦对面的位置，而是直接坐到了周怀锦旁边的长凳上，中间隔着一臂的距离。这个位置很巧妙，既能近距离观察，又能随时应对突发状况，还能借助承重柱遮挡来自门口的视线。
一股淡淡的、混合着皂角、汗味和一丝若有若无的……铁锈与陈旧纸张的气味飘了过来。这是长期在阴暗潮湿环境中活动的人特有的味道。
灰衣人坐下后，并未摘下斗笠，也没有看周怀锦，只是将一双骨节分明、布满老茧的手随意地放在桌面上，手指无意识地轻轻敲击着粗糙的桌面，发出极其微弱的“笃笃”声，带着一种奇特的韵律。
茶寮里依旧安静。老掌柜继续擦着柜台，脚夫们沉默地喝茶。但周怀锦敏锐地感觉到，自从这个灰衣人进来后，角落里那两个脚夫的身体似乎更加僵硬了，捧着茶碗的手指也捏得更紧了些。空气中，弥漫开一种无形的、令人窒息的紧张。
灰衣人终于开口了，声音不高，低沉沙哑，如同砂纸摩擦，带着一种刻意压制的漠然，直接切入主题：“图呢？”
周怀锦放下茶碗，动作带着小民的笨拙和一丝紧张，他左右张望了一下，仿佛怕被人听见，才压低声音，用带着南方口音的官话回道：“图……图在小的这儿……可……可小的不敢轻易拿出来啊！这……这可是掉脑袋的玩意儿！小的……小的只想换点活命的钱……”
灰衣人斗笠下的嘴角似乎勾起一丝极淡的、带着嘲讽的弧度，手指敲击桌面的节奏没有丝毫变化：“钱，好说。图，验货。真的，千金。假的……”他顿了顿，声音里透出一股冰冷的寒意，“命留下。”
“真……真的！绝对是真的！”周怀锦仿佛被吓到了，声音有些发颤，他下意识地又往灰衣人这边凑近了一点，仿佛要寻求一点安全感，或者……传递某种信息。他一边做出在褡裢里摸索的动作，一边用只有两人能听到的、更加细微的声音快速说道：“图……图在城外……小的藏在一个只有我知道的地方！城里查得太严了！小的……小的听说那位‘影’大人神通广大，能不能……能不能请大人亲自出城一趟？小的……小的只信得过大人您！事成之后，小的只要一百两……不，五十两金子！立刻远走高飞！”
“亲自出城？”灰衣人敲击桌面的手指猛地一顿！斗笠下，那双锐利的眼睛瞬间眯起，如同发现了猎物的毒蛇！一股冰冷的、带着实质杀意的气息瞬间锁定了周怀锦！周围的空气仿佛都凝固了！
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