程滋握着小鹦鹉，面对墙角，期盼它能给出更多的信息。小八绿豆大的眼珠子死死盯着墙角那片空无一物的阴影，羽毛炸得像个蓬松的绿球球，尖锐的鸣叫在安静下来的房间里显得格外刺耳：“红绳儿！油哇！滑！滑溜！黑的……眼珠子……咕噜噜转哩！”
程滋盯着小八注视的方向，心里那根弦绷得更紧了。这蠢鸟的阴阳眼似乎格外敏感，能看见她们看不见的东西，或者……感知到更深层的阴秽气息。墙角那点不寻常的、像被什么湿滑物体蹭过的尘痕，在她眼中变得愈发刺目。
“嘘！小八乖，不怕不怕……”程淑慌忙把挣扎的鹦鹉接了过来，心疼又害怕地用指尖轻轻梳理它炸开的背羽，小声哄着，自己也忍不住偷偷瞟那墙角。
程滋压下心头的不安，走到程淑身边，脸上刻意露出点无奈又略带调侃的笑意：“看来这小家伙今儿是真受了大惊吓了。瞧瞧这毛炸的，跟个碰了水的绿毛刺猬似的。”她伸手轻轻戳了一下小八圆鼓鼓的绿毛脑袋，“行了行了，知道你委屈，回头喂你瓜子儿压惊。”
小八似乎被她这轻松的语气安抚了一点，但绿豆眼依旧警惕地瞄着墙角方向，喉头里发出咕噜咕噜的低鸣。
“刚才吓着阿淑了吧？”程滋转向程淑，语气放柔和了些，带着点同是受惊者的安慰，“梅管家板着脸是挺吓人的，不过我们别招惹他就行。对了，”她自然地挽起程淑有些冰凉的手，拉着她往桌边走，避开那让鹦鹉不安的区域，“你刚才说什么？太太那边……春杏提到丢了药罐子？”
“嗯！”程淑忙不迭点头，坐到桌旁的凳子上，抱着小八像抱着个护身符，“是春杏姐姐跟我说的悄悄话。她说梅管家好像去太太房里回过话，出来时那脸……比他那身灰布袍子还难看！像是谁欠了他几百万大洋没还似的！春杏姐姐去小厨房看给太太炖的参汤好了没，结果发现搁在炉子边……少了样东西！一个那么高、那么宽、带三个脚的铜鼎！”程淑比划了一个大约一尺高的动作，脸上带着夸张的惊奇，“春杏姐姐说那鼎样式可老了，青绿青绿的，太太可宝贝了，从来都是梅管家自己亲自看管擦拭的，没想到……哎呀，小八别啄我！”她说到关键处，又被怀里焦躁的小八轻轻啄了下手臂打断。
程滋耐心地听着，心里却快速盘算。老铜鼎？梅章公亲自掌管？这东西的用途恐怕不止煎药那么简单！很可能也是仪式器具之一！现在丢了？是意外，还是……仪式进行中被消耗或者转移了？朱秀秀还特意问药……这节骨眼上丢了关键器皿，梅章公那张万年不变的死人脸能不难看吗？
此时，楼下隐隐约约又传来朱秀秀那带着明显倦意和不满、有些拔高的声音：“……好了没？今日这药味儿闻着……就不对！非得章公经手的才好！他人呢？又跑哪去了？咳咳……”声音里透着烦躁和某种心绪不宁的依赖。
“太太，梅管家刚出去了……”一个丫鬟怯生生的回话声隐约传来。
“那……那你赶紧去问问李管事！叫他去找个像样点儿的砂铫子来！凑合着先把今日这副煎上！快去！”朱秀秀的声音更显焦躁。
程滋眼中精光一闪！机会！
“太太也是不容易，身子不爽利，喝个药都不安心。”程滋故意叹了口气，脸上的表情颇为“贴心”，“我这儿刚翻找东西，正好瞧见一贴从前我外婆留的方子，说是最是宁神静气，养心安魂的。也不知道是否对太太的症候。”她说着，走到自己的皮箱前，翻找起来，动作并不快，似乎真的在认真翻找一张安神方子。
程淑懵懵懂懂地看着她。
程滋从一个装着旧书信的牛皮纸信封里，抽出一张泛黄的、写得密密麻麻的旧宣纸（上面其实是曾祖父留下的一种宁心符箓草稿，外人根本看不懂），拿在手里看了看，露出一点“不太确定”的表情：“阿淑啊，要不……你陪我去后厨看看？顺便问问李管事，那砂铫子找到了没？太太那边等得急。要是行的话，我把这方子给熬药的师傅瞧瞧？也不费什么事儿。”她把那张旧符纸在程淑面前晃了晃，看着挺像那么回事。
程淑迟疑了一下，但听到能避开这个让她和小八都心慌慌的房间，还能为太太“分忧”，立刻点头：“好……好啊！姐姐有心了。”
程滋把符纸小心叠好，放进口袋。然后走过去，像是终于想起什么，指着地上那堆碍事的门板碎块，带着点自嘲的苦笑对程淑道：“喏，刚摔那一下，不光脚崴了，还把这门板也碰坏了几块。待会儿顺路问问李管事，这家里可有现成的木匠？这点小伤小坏，用不着惊动梅管家和太太。”她语气随意，仿佛真是处理点小事。
程淑看着她肿起来的脚踝和地上的狼藉，同情地点点头。
程滋忍着痛，一瘸一拐地，在程淑的搀扶下慢腾腾地挪出了房间，尽量避开那让小八炸毛的墙角。
去后厨的路程并不远，绕过一条连接后院的游廊便是。沿途能闻到府里花园飘来的淡淡月季香，稍稍冲淡了一点空气中的凝重。路上恰好遇到两个小丫鬟抬着半筐新鲜时蔬往后厨去，步履匆匆，见到她们慌忙行礼让道。
程滋扶着程淑的手，状似闲聊：“李管事平日里管这些修缮杂物够辛劳的，府里这么一大摊子事儿……”
程淑年纪小，心无城府，立刻接话：“李管事管外头采买的多些，后头工房……尤其是太太小厨房那一块，都是梅管家亲自管着！里头那些老物件，贵重的很，平日里连灰尘都不许旁人乱沾的。所以春杏姐姐说丢了铜鼎，吓得不轻……”
又印证了一点！程滋心中笃定，后厨旁那个专供朱秀秀药膳的“工房”区域，戒备森严，由梅章公一手掌控。丢了铜鼎……这可不像是仆役手脚不干净能干的。是仪式损耗？还是……出了别的岔子？
很快来到后厨区。这边明显比前宅喧嚣嘈杂得多。大灶上柴火烧得噼啪作响，铁锅翻炒的声音此起彼伏。一股食物的香气混合着油烟味儿扑面而来。
程滋一眼就看到了穿灰布短褂、正在廊下台阶上焦急搓手踱步的李管事。他大约五十上下，矮胖身材，此刻额头上油亮亮一层汗，面色愁苦。
“李管事。”程滋松开程淑的手，倚着廊柱，努力站稳，声音带着点刚摔跤后的虚弱气儿。
“哎哟！是程小姐！还有淑小姐！您二位怎么到这油烟地方来了？”李管事看见她们，赶紧上前两步，脸上挤出一点勉强的笑，眼神却飘忽不定，透着心虚。
“太太那边急着用药，听说药铫子出了点岔子？”程滋开门见山，语气和缓中带着关切，“太太身子要紧，耽搁不得。我那正好有个安神的土方子，也不知能不能应应急？”她从口袋里拿出那叠成方块的旧符纸。
李管事看到那符纸，嘴角抽了抽，显然对“土方子”有点排斥，但眼下火烧眉毛，又不敢怠慢：“哎呦喂我的程小姐哎！您可真是有心了！只是……”他搓着手，一脸为难加沮丧，“药不是问题！药早就配好了！是煎药的家伙……唉！说出来您都不信！小厨房里那只太太祖上传下来的、巴掌大点、三个脚的老黄铜香炉……呸呸！药鼎！它……它不见了！”
程滋配合地露出惊讶的表情：“不见了？那么个老物件，那么点地方，怎么会？”
“是啊！”李管事一拍大腿，差点跳起来，声音里都带上了哭腔，“平时都妥妥帖帖放在那小橱柜上头，跟祖宗牌位似的！今儿早上春杏丫头还擦拭过！太太刚说要煎这一轮的药，春杏再去取……天爷！空空如也！那么大个物件，又不是一根针，难道能自己长腿跑了不成？前门后门都查了，没人出入过小厨房那地方！邪了门了！”
他越说越激动，唾沫星子乱飞：“太太发话了，药不能断，叫我想办法找个差不多的砂铫先顶上。可那是能顶的吗？太太那方子听说讲究得很！非得用那老铜鼎！说是啥……啥……药石之性要与金气相融？我也搞不懂！可现在这……”他急得抓耳挠腮。
程滋眼中闪过一丝了然。果然！药方本身或许没问题，关键在于煎药的器皿！那鼎恐怕有特殊的作用，也许是仪式的一部分，或者能催化药性达到某种特定的效果！现在鼎没了……是仪式已经完成不需要了？还是被转移了？或是……出了意外丢失？
她不动声色地将符纸塞回口袋，脸上换成爱莫能助的表情：“这……确实难办了。不过太太身子要紧，既然丢了也没法子，先用砂铫顶着吧，总好过断了药。”她话锋一转，像是才想起来，“对了李管事，还有个事儿得麻烦您。我刚才在房里不小心绊了一下，不光崴了脚，还不小心把那门板磕裂了几块。您看府里工房可有巧手的师傅？能给拾掇拾掇么？就一小块地方，这点小事就别惊动梅管家和太太了，免得他们操心。”
程滋说着，指了指自己明显肿起的脚踝。
李管事正为药鼎的事愁得五内俱焚，又见程滋堂堂小姐也磕碰受伤，心里那点因“门板小事”被打扰的不耐烦也压了下去。他仔细看了看程滋的脚踝，确实是肿得厉害，又看了看这位从省城回来的名歌星一脸隐忍痛楚的样子，不由得生出几分同情来。
“哎呦我的程小姐！您这伤可得好好养养！伤筋动骨一百天呢！”李管事连忙招呼，“快来人！给两位小姐端凳子来！程小姐您先坐！快坐！”
一个小厮麻利地搬来两张小马扎。
程滋道了谢，在程淑的搀扶下慢慢坐下，轻轻吁了口气。
李管事这才皱着眉道：“门板这点小事好说！工房的张木匠手艺就顶好，平日里修修补补都是他。待会儿我就叫他去您房里瞧瞧。唉，今天真是……药鼎丢了，您又伤了……流年不利啊……”他连连摇头。
目的达成！程滋心里松了半口气。把张木匠调去自己房间修门板，至少能暂时支开这个管事的，为她稍后的探查创造一点空间。
“那就麻烦李管事了。”程滋脸上露出点感激的笑意，随即又蹙起眉头，像是脚疼得有些难忍，对程淑低声道，“阿淑，你帮我去前头找二丫头要卷干净的白布来，我想先缠一缠这脚，松快些。”
“好的滋姐姐，我这就去！”程淑立刻起身，抱着小八快步离开了。
支走了程淑，程滋对李管事露出略带歉意的苦笑：“今儿真是给府里添乱了。李管事您先去忙吧，太太的药要紧。我坐这儿缓缓就走。”
李管事看她确实伤得不轻，又懂事地不打扰，心里还念着找砂铫子的正事，便也点头，嘱咐旁边一个婆子照看点程小姐，自己匆匆朝库房方向去了。
周遭重新嘈杂起来。锅铲碰撞声、吆喝声、柴火噼啪声交织。程滋坐在小马扎上，看似低头察看脚踝，心思却早已飞到了小厨房的方向。她的目光透过攒动的人头缝隙，精准地锁定在不远处那扇紧闭的、似乎比其他地方都整洁些的小门——通向朱秀秀专用的小厨房工房的门！那门此刻虚掩着一条缝！
一个瘦小的身影在门缝里一闪而过——是春杏！她正端着一个冒着微弱热气的粗陶碗（像是新找的砂铫子替代品），脸上带着残余的惊惶和小心翼翼，匆匆朝着通往前厅的侧门走去！显然是要去给朱秀秀送新煎的“替代品药汤”。
机会稍纵即逝！
程滋的心脏猛地一缩。小厨房工房里……暂时没人了？