一道蜿蜒的白玉石阶从水边码头直通庄园深处，石阶两侧，每隔数步便肃立着一名身着玄色劲装、腰挎长刀的卫士。他们身姿挺拔如松，眼神锐利如鹰，即使在熹微的晨光中，也透着一股子生人勿近的凛冽寒气，与这园林景致格格不入。
王府！
这就是王府！
许男魁只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，膝盖一软，又要瘫下去，却被身后的年轻“伙计”一把拎住后领，像拎小鸡一样提了起来。
“低头！噤声！”
周百户低沉的声音在他耳边响起，如同寒冰摩擦。
许男魁死死低着头，浑身抖得如同秋风中的落叶。
他被半拖半拽着，跟在周百户身后，踏上了那条冰冷的白玉石阶。
两侧玄衣卫士的目光如同实质的冰锥，刺在他的脊背上。他能清晰地闻到那些卫士身上传来的、混合着皮革和铁器的冰冷气息，还有脚下石阶透上来的寒意，冻得他脚趾发麻。每一步，都像踩在刀尖上。
庄园深处，曲径通幽。
穿过几重月洞门，绕过影壁，最终来到一处临水的敞轩。轩外碧波微漾，几尾锦鲤悠闲地游弋。轩内陈设清雅，紫檀木的桌椅，博古架上摆着些瓷瓶玉器，墙上挂着水墨山水，空气中弥漫着淡淡的檀香。
轩内已有两人。
主位坐着一个约莫二十出头的年轻人，穿着天青色云纹直裰，面容清俊，眉眼间带着几分书卷气，但眼神却沉静内敛，透着一股与年龄不符的沉稳。
他正慢条斯理地用茶盖撇着碗中的浮沫，动作优雅从容。下首坐着一位身着五品白鹇补子官服、留着山羊胡的中年文官，神色恭谨。
周百户带着年轻“伙计”和抖如筛糠的许男魁步入敞轩，在距离主位数步外停下，躬身行礼，姿态恭谨无比：“卑职周正，参见殿下。”
声音低沉有力，再无半分之前的冰冷。
殿下？！许男魁脑子嗡的一声，一片空白。腿一软，彻底瘫跪在地，额头死死抵在冰凉光滑的金砖地面上，连呼吸都忘了。
那年轻人正是燕王世子朱高炽。
抬起眼皮，目光平静地扫过周百户，落在那个被年轻“伙计”放在地上的、盖着破布的鱼篓上，最后才瞥了一眼地上抖成一团的许男魁。
他放下茶盏，声音温和，却带着无形的压力。
“周百户辛苦了。此人是？”
“回殿下，此人名许男魁，乃滨海小渔村樵夫。此物……”周百户指向鱼篓，“便是他发现的。”
他上前一步，从怀中取出那个用素帕包裹的香囊，双手奉上。
“此物，亦随‘首级’一同发现。”
朱高炽身边侍立的内侍上前，小心翼翼地接过帕子，层层打开，露出里面那个金线云纹、绣着“燕王府”字样的精致香囊。
朱高炽的目光落在香囊上，瞳孔几不可察地微微一缩。他伸出手，内侍立刻将香囊递到他手中。他用指尖轻轻摩挲着那细密的金线针脚，眼神变得幽深难测。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音依旧平稳：“‘首级’何在？”
年轻“伙计”立刻上前，揭开鱼篓口的破布，将里面那个污秽的芭蕉叶包裹取出，放在地上，然后一层层剥开。
当那颗苍白、沾满泥污血痂的头颅再次暴露在敞轩清雅的空气中时，侍立的内侍和那位山羊胡文官都不由自主地倒抽一口冷气，下意识地后退半步。
唯有朱高炽，目光依旧沉静如水，只是微微前倾了身体，锐利的视线如同探照灯，仔细审视着那颗头颅的面容。
他的眉头，在看到头颅面容的刹那，几不可察地蹙了一下，随即又舒展开，快得让人无法捕捉。
但眼底深处掠过的那一丝极淡的疑惑和凝重，却逃不过一直暗中观察的周百户的眼睛。
“此人是……”
山羊胡文官忍不住低声询问，声音带着惊疑。
朱高炽没有回答，只是抬起手，轻轻摆了摆，示意噤声。
他继续沉默地审视着，目光从干裂的嘴唇移到紧闭的双眼，再到颈部那狰狞的断口……时间一点点流逝，敞轩内只剩下窗外细微的风声和锦鲤偶尔摆尾的水声，气氛压抑得令人窒息。
许男魁趴在地上，冷汗顺着鬓角流进眼睛，刺得生疼，却不敢抬手擦一下。他感觉自己像砧板上的鱼，随时可能被剁碎。他无比后悔，后悔自己贪图那点银子，后悔自己捡了那颗该死的头！
就在这时！
一个尖细、拖长了调子的声音突兀地从敞轩外传来，打破了这令人窒息的死寂：
“谷——王——殿——下——驾——到——！”
这一声如同平地惊雷！敞轩内所有人，包括一直沉稳如山的朱高炽，脸色都瞬间变了！
朱高炽猛地抬头看向门口，眼神锐利如电！
周百户更是浑身肌肉瞬间绷紧，右手下意识地按住了腰间佩刀的刀柄！
山羊胡文官脸色煞白，嘴唇哆嗦着。
地上趴着的许男魁只觉得一股寒气直冲脑门，王爷那个是比县太爷还大的官？！
急促而略显凌乱的脚步声由远及近。
敞轩门口光影一暗，一个穿着明蓝常服、约莫二十一二岁的少年，在一群宦官和侍卫的簇拥下，大步走了进来。少年面容尚显稚嫩，但眉眼间已带着一股天生的矜贵和隐隐的傲气，正是谷王朱橞！
“高炽贤知！”
朱橞脸上带着几分少年人特有的、略显浮夸的“惊喜”笑容，目光却如同好奇的探针，飞快地在敞轩内扫视，“远远就瞧见你这水轩景致清幽，特来叨扰！
咦？
这是在忙什么？”
他的目光，最终精准地落在了地上那颗刚刚剥开、还未来得及遮掩的头颅上！
朱高炽迅速起身，脸上瞬间换上温和恭谨的笑意，迎上前去。
“叔叔，不知叔叔来，有失远迎，还望殿下恕罪！”
他不动声色地侧身，试图挡住朱橞的视线。
然而，朱橞的好奇心已经被彻底勾起。
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