青州海风的咸味还未散尽，陈路一行的商队已经出发了，沿着漳水支流深入冀州腹地。
远处的农田里，几个佝偻的身影正在弯腰劳作，汗水浸透了他们的粗布衣衫。
陈路示意车队停下，翻身下马，走向田埂边的一位老农。老农皮肤黝黑，皱纹如刀刻般深陷，正用粗糙的手掌捧起一把干瘪的麦粒，小心翼翼地撒进龟裂的土里。
“老伯，今年的收成如何？”陈路蹲下身，语气和善。
老农抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，但见陈路衣着朴素，不似官差，便叹了口气：“收成？哪还有什么收成……”
“哦？为何这么说？”
“这位郎君是外地人吧？”老农苦笑，“冀州这几年，先是旱灾，后是蝗祸，好不容易熬到今年，官府又加征了三成税。”
“三成？”陈路皱眉，“朝廷的税赋不是十税一吗？”
“朝廷？”老农摇摇头，语气麻木，“我们这儿，只认袁公。”
“袁公？袁绍？”
老农点点头：“袁公说，要练兵迎天子，所以家家户户都得交‘义粮’。可这‘义粮’交上去，我们连糠都吃不上了。”
陈路沉默片刻，又问：那你们为何不反抗？
老农苦笑：“反抗？前些日子，隔壁村的张老汉因为少交了一斗粮，被里正带人打断了腿。现在他一家老小，连口粮都没了。”
就在这时，远处传来一阵孩童的嬉闹声。几个衣衫褴褛的小孩在田埂上追逐，其中一个瘦小的男孩不小心撞到了陈路的腿，跌坐在地。
“小心。”陈路伸手扶起他。
男孩怯生生地抬头，脏兮兮的小脸上满是尘土，但眼睛却亮晶晶的：“郎君……有吃的吗？”
陈路心头一紧，从怀里摸出一块干粮递给他。男孩眼睛一亮，接过干粮，却没有立刻吃，而是转身跑向不远处的一个小女孩——他的妹妹。
“阿妹，快吃！”
小女孩接过干粮，狼吞虎咽地咬了一口，又掰下一半塞回哥哥手里：“阿哥也吃。”
陈路看着这一幕，心中沉重。他转头问老农：“这些孩子……家里人呢？”
“爹被抓去修城墙了，娘病死了。”老农叹气，“现在村里这样的孩子不少，能活一天是一天。”
貂蝉站在一旁，眼眶微红，低声道：“夫君，我们能不能帮帮他们？”
陈路点点头，从行囊里取出几袋粮食，分发给周围的农户。老农见状，连忙摆手：“使不得！若是被里正知道我们私藏粮食，会被治罪的！”
“怕什么？”魏延冷哼一声，“大不了把那狗官宰了！”
老农吓得脸色发白：“郎君慎言！那颜家的豪仆就在附近，若被他们听见……”
话音未落，远处传来一阵马蹄声。几个身着锦袍的豪仆策马而来，为首的男子腰间挂着虎形腰牌，正是颜家的管事。
“老东西！今年的‘义粮’怎么还没交齐？”豪仆翻身下马，一脚踹翻了田边的水桶。
老农慌忙跪下：“大人，再宽限几日吧，实在是……”
“宽限？”豪仆冷笑，“袁公的军令如山，谁敢拖延？”
他目光一扫，突然盯上了陈路一行人：“你们是谁？为何在此施舍粮食？”
陈路微微一笑：“路过行商，见百姓饥苦，略尽绵力。”
“行商？”豪仆眯起眼，“我看你们是朝廷派来的细作！来人，把他们抓起来！”
魏延和文聘瞬间按住了刀柄，赵云则不动声色地站在陈路身侧。
陈路抬手示意他们稍安勿躁，依旧面带微笑：“这位大人，我们只是商人，何必动怒？”
豪仆冷笑：“商人？那正好，袁公有令，凡商队入冀州，需缴‘护路税’——你们这车货物，全扣下了！”
“护路税？”陈路故作惊讶，随即露出商人特有的圆滑笑容，“不知要交多少？”
那豪仆见陈路态度恭敬，得意地扬起下巴：“按规矩，商队每车货物，抽三成！”
“三成？”貂蝉在旁轻声惊呼，却被陈路抬手止住。
陈路笑容不减，从怀中掏出一袋沉甸甸的铜钱，递了过去：“大人辛苦，这些钱，除了税银，剩下的就当请几位大人吃酒了。”
豪仆一愣，接过钱袋掂了掂，眼中闪过贪婪之色，咧嘴笑道：“你这商人倒是懂事！”
陈路趁机问道：“不知几位大人是哪位将军府上的？日后若再来冀州，也好登门拜访。”
豪仆哼了一声，拍了拍腰间的腰牌：“我们是颜同颜大人的护卫！颜同大人乃颜良将军的亲侄子，这方圆百里的税赋，都由我们颜府代征！”
“原来如此！”陈路故作恭敬地拱手，“久仰颜将军威名！”
豪仆得意地大笑，正要再吹嘘几句，突然，远处传来一阵女子的尖叫声——
“放开我！我不去！爹！救我！”
陈路眉头一皱，转头望去，只见几个颜府家丁正拖拽着一个十六七岁的少女，少女衣衫被扯破，拼命挣扎，而她身旁的老汉则被一棍打倒在地，额头渗血。
“那是……”貂蝉脸色一变，眼中燃起怒火。
豪仆瞥了一眼，嗤笑道：“那是颜同大人新看上的小妾，她爹欠了税银还不上，拿女儿抵债，天经地义！”
“天经地义？”陈路的声音忽然冷了下来。
豪仆没察觉异样，仍自顾自地说道：“颜大人能看上她，是她的福气！进了颜府，吃香喝辣，总比饿死强！”
貂蝉再也忍不住，上前一步，怒道：“你们这是强抢民女！”
豪仆这才注意到她，眯起眼睛打量：“哟，这小娘子长得也不错，不如……”
话音未落，陈路已经一把扣住他的手腕，力道之大，几乎捏碎骨头！
“啊——！”豪仆痛得惨叫，“你、你找死？！”
陈路冷笑：“找死的是你。”
“给我上！”豪仆怒吼，身后的打手纷纷拔刀冲来。
魏延早已按捺不住，一脚踹翻最近的一人，夺过他的刀，反手劈倒另一人。文聘则护在何太后身前，冷冷盯着战场。
赵云并未出手，只是站在陈路身侧，目光如电，随时准备一击制敌。
陈路一脚踹翻豪仆，踩在他胸口，冷冷问道：“颜同的府邸在哪？”
豪仆惊恐万状：“你、你敢动颜家的人？！”
“回答错误。”陈路脚下用力，豪仆顿时惨叫连连。
“我说！我说！颜府就在清河城东街！”
陈路冷哼一声，对魏延道：“你们的手上不知道沾了多少人命，今天再留着你们祸害乡里，我岂不是白来了，魏延，一个不留！”
“得令！”
刀光闪过，豪仆的头颅滚落在地，鲜血喷溅在龟裂的黄土上。剩余的几个打手见状，吓得魂飞魄散，转身就要逃。
文聘冷哼一声，身形如鬼魅般闪出，手中短刀连斩，转眼间便有三具尸体倒地。最后一个打手刚跑出几步，赵云抬手一掷，龙胆枪如银龙贯空，噗地一声将那人心口刺穿，钉在了三丈外的老槐树上。
围观的村民们全都呆住了，几个孩童吓得捂住眼睛，却被自家大人死死按在怀里。那被救下的少女瘫坐在地，脸色苍白如纸。
“恩、恩公......”老汉颤抖着开口，“你们快走吧！颜家势大，若是知道你们杀了他们的人......”
陈路弯腰捡起豪仆掉落的钱袋，塞回老汉手里：“老伯，这些钱你拿着，带着女儿和乡亲们先躲一躲。”
可、可是...
“放心。”陈路拍了拍他的肩，转头看向魏延，“一把火烧了。”
魏延咧嘴一笑：末将明白！
貂蝉走到少女身旁，轻声安慰：“别怕，已经没事了。”
少女泪如雨下，突然跪下：夫人大恩，小女子无以为报，愿做牛做马......
“不必如此。”貂蝉连忙扶起她，从袖中取出一块绣帕，替她擦去脸上的尘土。
何太后站在一旁，凤眸微眯：“陈路，你杀颜家的人，就不怕打草惊蛇？”
陈路淡淡道：“太后，这些人平日里欺压百姓，无恶不作。今日若放他们回去，明日他们就会带兵来屠村。”
他看向远处隐约可见的清河城轮廓，眼中寒芒闪烁：除恶务尽，方能保一方平安。
他转向村民们，朗声道：“各位乡亲，今日之事，你们就当没看见。若有人问起，就说是一伙山贼劫杀了颜家的人。”
村民们面面相觑，最终齐齐跪下：“多谢恩公救命之恩！”
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