大明皇家沙雕研究院的初步成功，像一剂强心针，短暂地缓解了朱小由的焦虑。蒸汽机的轰鸣虽然粗野，改良火药的威力虽然只是初显，但终究是看得见摸得着的进步。然而，这股兴奋劲儿并没能持续太久。
科技研发的道路，从来不是一帆风顺的坦途，尤其是在底子薄弱、几乎从零开始的情况下。很快，一个又一个技术瓶颈如同拦路虎般横亘在研究院面前。
首先是材料。想要让蒸汽机更稳定、更强劲，就需要更耐高压、更耐磨损的金属材料。目前冶炼出的钢材，质量虽然比以往有所提升，但距离制造高精度、高强度零件的要求还差得远。坩埚炼钢法能提升纯度，但对于特定合金元素的配比和冶炼工艺，朱小由脑子里那些零碎的现代知识储备，实在难以提供系统性的指导。他能说出“轴承钢”、“弹簧钢”这些名词，但具体怎么造，两眼一抹黑。
“陛下，这蒸汽机想要减少漏气，除了密封材料，气缸和活塞的加工精度也至关重要。”温体仁顶着两个硕大的黑眼圈，手里拿着一叠记录着无数次失败数据的图纸，“臣等尝试了各种打磨方法，可总有那么一丝半点的偏差。这毫厘之差，放到蒸汽机上，便是巨大的动能损耗和安全隐患。”他指着一个炸裂的活塞样品，上面细微的加工痕迹清晰可见，这对于追求完美的温体仁来说，简直是酷刑。
精密加工设备，这又是一个死结。没有高精度的车床、镗床、铣床，单靠手工打磨，想达到工业级别的精度，无异于痴人说梦。朱小由倒是能画出一些简易机床的草图，可制造这些机床本身，又需要合格的材料和一定的加工能力，陷入了一个先有鸡还是先有蛋的怪圈。
火药的改良也遇到了类似的问题。威力是上去了，但如何保证每一批次火药的性能稳定？如何实现颗粒的均匀化以确保燃烧充分且可控？这些都需要更精细的配比控制、研磨工艺和干燥手段。研究院那帮被赵靖忠戏称为“天天和阎王爷打交道”的火药师傅们，几乎是拿命在尝试，实验场地已经从宫内偏僻角落，转移到了京郊一处废弃的军用仓库，即便如此，那边的负责人每天给赵靖忠汇报时，声音都带着颤音。
更要命的是，缺乏更高级的理论知识。朱小由提供的很多都是“知其然不知其所以然”的结论，工匠们只能亦步亦趋地模仿，一旦遇到新问题，就束手无策。温体仁的强迫症在梳理流程、规范操作上是一把好手，但在需要突破性思维和理论指导的技术难题面前，他也只能对着那些错综复杂的机械结构和化学反应干瞪眼，反复检查每一个步骤，试图从已有的框架内找出问题，却往往徒劳无功。他那张原本只是严肃的脸，如今因为无法将所有变量完美控制而显得有些扭曲。
“陛下，臣以为，格物致知，非一朝一夕之功。如今研究院遇到的诸多难题，恐怕非臣等现有手段所能克服。”温体仁在一次御前奏报时，不得不承认现实的残酷。他甚至开始怀疑，自己接下这个“沙雕研究院”的差事，是不是从一开始就注定要以失败告终，这对于他追求完美的性格而言，是难以忍受的折磨。
朱小由的眉头也紧锁着。他比任何人都清楚，这些瓶颈意味着什么。如果不能尽快突破，别说工业革命，就连眼前的自保都成问题。他再次打开了【大明皇帝职业模拟器】。
“模拟器，分析当前研究院的技术瓶颈，并提供解决方案。”
【模拟器提示：当前资源和技术水平不足以突破瓶颈。材料科学、精密制造工艺、高等数学及物理化学理论知识全面落后。建议：寻求外部帮助或获取更高级别的技术信息源。】
外部帮助？更高级别的信息源？朱小由立刻想到了温体仁书房暗格里发现的那些意义不明的图纸碎片，以及模拟器偶尔提及的“时空管理局”。莫非，解开当前困局的关键，就在于那些神秘的碎片？
“看来，只靠我们自己瞎琢磨，是远远不够的。”朱小由眼神凝重起来，“大明的科技想要真正起飞，必须找到更多的‘钥匙’。”
他当即召来了赵靖忠。
“赵爱卿，朕交给你一个秘密任务。”朱小由压低了声音，“你还记得温体仁书房里发现的那些奇特图纸吗？”
赵靖忠点头：“臣记得，上面有些符号颇为怪异，不似我大明之物。”
“朕怀疑，类似的图纸或者记载着相关信息的古籍、遗迹，可能散落在天下各处。你动用锦衣卫的力量，在全国范围内秘密搜寻，凡是发现有类似标记、图案或者记载着超越时代知识的物品，不论真假，一律收集起来，直接送入宫中。”朱小由叮嘱道，“此事务必隐秘，不可张扬。”
“臣遵旨！”赵靖忠虽然不明白皇帝为何对这些“破烂”如此上心，但还是干脆地应下。他如今对皇帝陛下的各种“不按常理出牌”已经习以为常，甚至觉得这比单纯的勾心斗角要有意思得多。
随后，朱小由又去了坤宁宫。周皇后正对着一本账册发愁——《我与皇帝》宫斗游戏虽然火爆，日进斗金，但沙雕研究院那边却是个无底洞，各种实验耗材、工匠薪酬、抚恤（爆炸和事故后的），开销巨大，让她这位“内帑总管”压力山大。
“梓童，朕有个想法，或许能帮你缓解一下财政压力，顺便帮朕一个大忙。”朱小由笑着将自己的计划和盘托出。
不久后，《我与皇帝》宫斗游戏进行了一次版本更新，除了增加新的宫斗剧情和时装外，还悄然加入了一个“寻幽探秘”的模块。玩家可以在游戏中接到寻找“失落的古籍”、“上古遗迹”、“神秘图谱”之类的任务，这些任务的描述和线索，或多或少都带着朱小由给出的那些“时空图纸碎片”的影子。他希望通过海量玩家的“众包智慧”，从那些看似荒诞不经的反馈中，找到有价值的线索。毕竟，高手在民间，沙雕玩家的脑回路，有时候比模拟器还难以预测。
至于王承恩，朱小由则给了他一个更“玄学”的任务。
“王大伴，”朱小由拍了拍王承恩的肩膀，语重心长，“你那‘捡漏’的本事，朕是信得过的。研究院现在缺的，是一些‘非同寻常’的玩意儿。你没事儿就多去那些稀奇古怪的地方转转，比如什么古墓附近啊，传说中的仙人洞府啊，或者干脆就是那些堆积了百八十年的老宅子库房。看到什么顺眼的、感觉不一般的，就给朕淘换回来，花多少银子朕都认。”
王承恩听得一愣一愣的，皇帝这意思，是让他去……寻宝？还是专门找那些神神叨叨的东西？不过，既然是皇帝的吩咐，而且还强调了“花多少银子都认”，王大伴顿时来了精神，拍着胸脯保证：“陛下放心，奴才这双招子，专给您找宝贝！”他甚至觉得，这比在废品堆里刨食有前途多了。
就在朱小由紧锣密鼓地布置任务，试图从各个方面寻找突破口时，他贴身存放的那部仅剩3%电量的智能手机，屏幕忽然微不可查地闪烁了一下。一道极其黯淡的光芒，似乎隐隐指向了皇宫的某个方向，又或者，是某个特定的人？
朱小由心中一动，拿起手机，但屏幕又恢复了死寂。
错觉吗？还是手机在用它仅存的能量，给予自己某种提示？
他感到一阵莫名的紧迫感。模拟器提示的“阻止大明灭亡（剩余时间：3年）”如同达摩克利斯之剑，高悬头顶。每一天过去，这把剑就落下几分。他必须尽快获得关键的技术，或者找到那些能指引方向的时空碎片。它们，究竟藏在哪里？这残破的手机，又能提供怎样的帮助？时间，不多了。
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