时隔许久再次造访《霍伦卡》的我，正为了收集武器强化素材而一味地猎杀着《小型食人草》。
虽然想着顺便接取《森林秘药》任务领取金币和经验值也不错，但脑海中闪过之前和爱丽丝一起完成任务的情景，便作罢了。
顺带一提，那位爱丽丝此刻并不在我身边。
我们也没有组队。
完全是我独自一人的狩猎。
看着不知是第几只食人草逐渐消失的身影，我决定再往深处走走。
目的虽说是收集素材，但既然已经突破了十级这个分水岭，《小型食人草》的经验效率实在不尽如人意。
若是深处出没的高级种《巨型食人草》，经验值应该还算可观。
一路解决着合适的怪物前进时，索敌技能突然有了反应。
“.......还真是意外。居然有人能深入到这种地方。”
索敌范围内，唯独显示着一个格外醒目的图标。
那颜色并非代表怪物的红色，而是象征着玩家的绿色。
我朝图标方向走去，却没发现其他玩家标志。
看来对方并非组队，而是独自来到此处。
“真是乱来的家伙。这里障碍物多容易迷路，想逃跑都不容易呢。”
完全忘记自己也是独行侠的我，在接近该玩家时停下脚步，悄悄放轻了步伐。
从树后窥视———果然在那里有一个用斗篷裹住全身、手持大镰刀的藤紫色头发玩家，正背靠另一棵树坐着。
环顾四周也未见其他玩家身影，确实形单影只。
这位大镰刀玩家———暂称镰刀K———即便远观也能看出相当疲惫。
正当我犹豫是否要搭话时，恰巧有怪物刷新在镰刀K面前。
正是我此行的目标《巨型食人草》。
“糟了……！”
不走运的是，此刻玩家K正好站在巨型食人草的正前方。
那家伙一旦识别到猎物就会进入攻击状态。
但当事人K虽然察觉到了食人草的刷新，却丝毫没有要移动的迹象。
难道已经疲惫到这种程度了吗？
危急关头，我甩开犹豫拔出背上的长枪，冲向《巨型食人草》。
当务之急必须把食人草的仇恨值从K身上转移过来。
我一枪斩向毫无防备的食人草的背部。
明确的敌对行为让食人草优先锁定了我，左右藤蔓朝我袭来。
“没错，冲我来———！”
我一边将食人草尽量引离K君，一边展开战斗。
虽说是高阶品种，但攻击方式还是和《小型食人草》如出一辙。
在躲避藤蔓与腐蚀液的同时，瞄准它躯干的连接部位这个弱点。
“———哈啊！”
抓住破绽使出双手枪二连击技《螺旋双刃》，对准弱点猛攻。
虽然作为第一层怪物等级7算偏高，但终究还是我更胜一筹。
《巨型食人草》发出临终惨叫后身体爆裂四散。
“———你没事吧？”
我走向依旧瘫坐在地的K询问状况。
然而没有得到回应。
“.......要是累了就先回城镇吧。给你回程用的药水和地图数据。”
看来是把恢复道具耗尽后还在坚持战斗。
玩家K的血条停留在黄色区域———而且是濒临变红的临界线。
“.......啊——”
但无论我说什么玩家K都始终保持着沉默。
正当我挠着头不知如何搭话时，
“......不救我就好了。”
听到这第一句话，我才意识到这K是女性玩家。
“.......什么意思？”
“字面意思。”
“你应该听说过在这个世界gameover会怎样吧。”
“知道。在这个世界死去的话，现实中也同样会死———就像那个孩子一样。”
“.......还有其他人遭遇不测？”
面对我的追问，K小姐轻轻摇头。
“......看来是有隐情啊。要说说看吗？”
短暂的沉默后，K小姐断断续续地开始讲述事情经过。
原因是在和她邀请的新手朋友一起狩猎时，不幸发生的事———那位新手朋友运气不好，打碎了食人草的果实。
虽然她立即赶去救援，却被场地机关阻隔开来。
当然想着马上会合，但最短路线无法通行，迂回路上又涌来大量的食人草，连恢复道具也消耗殆尽。
然后———就在彼此血条都所剩无几的时刻，对方单方面解除组队独自逃走了。
之后数日里，她就这样持续与食人草战斗着———作为将朋友拖入这个死亡游戏又见死不救的赎罪，她要在与朋友相同的地方赴死。
“.......那个朋友真的死了吗？《黑铁宫》的石碑呢？”
“连之前身为测试玩家的我都只能逃跑，那个新手女孩怎么可能活下来......？你很清楚打碎果实时会引发食人草暴动的恐怖吧？”
虽然她说话方式像是早知道我曾是封测玩家，但事实上会独自闯到森林深处这种地方的，除了前测试玩家外根本不可能存在。
“.........”
封测时期的记忆在脑海中苏醒。
食人草最可怕之处，在于其压倒性的数量优势。
从四面八方涌来的食人草群，即使对前测试玩家而言正面迎击也等同于自杀。
正因如此，我们向来对结果实的个体慎之又慎。
“可是啊......根本做不到......明明是抱着必死的决心来到这里，可一旦面对怪物时......就会忍不住想活下去———我真是差劲透了.......！”
“所以才会精疲力竭地滞留于此吧。连恢复道具都用光了，这样无论如何都只有死路一条。”
“没错......虽然很感谢你来救我，但请别管我了。———最后能听我说这些，真的很谢谢你。”
说完这句话，K小姐就抱着膝盖蜷缩成一团。
“......赎罪的方式，不是只有死亡吧。”
听到我的话，K小姐抬起了头。
“主动求死和拼尽全力后战死，结果虽然相同，可意义却完全不一样，不是吗？”
“......你是要我继续战斗？”
“对了。既然你特意去狩猎食人草，说明你那位朋友也是为了通关游戏而战斗的吧？”
“那么，连他的份一起战斗下去、努力活下去，不也是一种赎罪吗？”
“如果最后还是死了......呃，那就另当别论了。”
毕竟直接肯定死亡还是有所顾忌，我含糊地结束了话语。
听到我这么说，K小姐轻轻笑了。
“呵呵......还真奇怪呢。这种时候，一般不都会说【你的朋友肯定不希望你去死】之类的话吗？”
“我可没打算装成死者的代言人。而且那位朋友也未必真的确定已经死了。”
只要还没确认《黑铁宫》的石碑，就不能排除那位朋友被像我这样路过的玩家救下的可能性。
最糟糕的结局莫过于那位朋友其实还活着，而K小姐却白白牺牲了性命———这种情况必须避免。
“这样啊......确实，听你这么一说，或许是这样呢。”
K小姐站起身，将猎获的大镰刀轻巧地转了一圈扛在肩上。
“无论那孩子是死是活，我抛弃她的事实都不会改变。总有一天，我必须面对这个结果———在那之前，我会战斗下去。战斗，并且活下去。”
“......是吗。”
看到她重新振作起来，我从物品栏中取出几瓶回复药水递给她，同时将其中一瓶实体化抛了过去。
“回去的路上可别改变主意。别浪费我给的药水。”
“嗯，我会努力的。”
目送着K小姐返回城镇的背影，我重新投入狩猎。
“【说起来，忘记问名字了啊......】”
继续向着森林深处前进的我，与折返森林的K小姐———玩家名《Mito》再次相遇，不过那都是之后的事。
“赎罪吗.....”
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